La logistica è la funzione aziendale più giovane, o meglio, la gestione delle attività ad essa inerenti solo di recente è stata riconosciuta come disciplina e, conseguentemente, trattata come tale.
Di fatto, prima che questo avvenisse, le imprese erano restie ad investire il proprio tempo e denaro nella ricerca di strategie di approvvigionamento più efficaci, o di migliori politiche per la gestione di magazzino o delle scorte: le attività che oggi sono contemplate nella funzione logistica, infatti, venivano considerate secondarie, poiché non direttamente connesse né alla produzione, che allora era sinonimo di fabbricazione, né al settore commerciale. In effetti, le imprese erano concentrate principalmente sul produrre e sul vendere: i margini erano buoni, i prodotti pochi e razionati e i clienti attendevano pazienti.
La Society of Logistic (SOLE), organizzazione internazionale alla quale appartengono oltre 10.000 persone che si occupano di problemi logistici, definisce questa disciplina dai molteplici aspetti nel seguente modo:
''Logistic is the art and science of management, engineering and technical activities concerned with requirements, design and supplying and maintaining resources to support objectives, plans and operations'' (Cfr. Appendice A pag. 154).
Questo aspetto trasversale della gestione aziendale, che proprio grazie alle sue caratteristiche ha permesso di evidenziare i legami interfunzionali, proiettando l'impresa in un'ottica globale, trova le sue radici negli ambienti militari: in questo settore, infatti, si dice che la logistica, insieme alla strategia ed alla tattica, è una delle tre discipline basilari; persino l'Oxford Concise Dictionary la definisce come:

''....quel ramo dell'arte militare che abbraccia i dettagli del trasporto, alloggiamento e rifornimento delle truppe''.
Dal campo militare, poi, il concetto di logistica è migrato nel settore industriale dove è definita come:

• ''La funzione manageriale che gestisce il flusso totale dei materiali, a partire dall'acquisto della materia prima fino alla consegna del prodotto finito all'utilizzatore''¹.
• ''Il processo di gestione degli spostamenti di materiali grezzi, parti, prodotti finiti fra venditori, succursali di vendita e clienti''¹.
• ''La gestione di tutte le attività che facilitano la movimentazione dei prodotti e il coordinamento dei rifornimenti in funzione della domanda''¹.

• Nota 1: Magee, Industrial Logistic.
• Nota 2: Bowersox, Logistic Management.
• Nota 3: Glaskowsky, Hudson, Ivie, Business Logistics.